Cerita ini berfokus pada kehidupan seorang pemuda bernama Paijo dan keluarganya. Paijo adalah seorang pemuda yang gigih dan penuh semangat dalam menghadapi kehidupan yang keras. Dia bekerja sebagai seorang buruh pabrik, sementara keluarganya tinggal di daerah yang kumuh di tepi sungai. Dalam novel ini, Pramoedya menggambarkan realitas sosial dan ekonomi yang dihadapi oleh masyarakat kelas bawah, serta ketidakadilan yang mereka alami.

Novel ini tidak hanya menggambarkan kesulitan hidup, tetapi juga menyoroti keteguhan dan ketabahan masyarakat dalam menghadapi berbagai cobaan. Pramoedya dengan cermat menggambarkan karakter-karakternya dan situasi sosial yang ada, memberikan wawasan mendalam tentang kehidupan dan perjuangan mereka.